Chercheur du CIRAH, un infatigable dénoueur de mystères
- Écrit par Redacción ¡ahora!
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Le Dr Luis Enrique Almaguer Mederos, chercheur dans les laboratoires du Centre de Recherche et de Réhabilitation des Ataxies Héréditaires (CIRAH) à Holguín, est un infatigable démêleur de mystères.
Le scientifique holguinais est récemment rentré dans sa ville natale au sein d’un groupe de chercheurs éminents du Royaume-Uni, qui, du 8 au 12 de ce mois, ont mené un programme d’échange académique intensif avec des professionnels de divers établissements de santé de la province et ont eu des interactions directes avec des patients souffrant d’ataxie spinocérébelleuse de type 2 (SCA2), une affection très répandue dans la province de Holguín, ainsi que la maladie de Parkinson et d’autres maladies neurodégénératives et rares.
Avec plus de deux décennies consacrées à l’étude clinique et moléculaire des maladies neurodégénératives, le Dr Almaguer Mederos est désormais chercheur associé au Laboratoire de neurogénétique de l’Institut de neurologie de l’University College London, après avoir effectué quatre années d’études postdoctorales dans un centre expérimental de neurologie en Allemagne.
Concernant la présence de l’équipe de professeurs prestigieux, il a expliqué qu’ils souhaitaient contribuer aux projets en cours au CIRAH sur SCA2 et étendre la collaboration à d’autres maladies génétiques présentes dans cette région du nord-est, où ce type d’ataxie affiche une prévalence de plus de 47 pour 100 000 habitants — six fois plus élevée que la moyenne mondiale, selon la dernière étude épidémiologique nationale.
« La visite vise à faire avancer le projet sur les modificateurs génétiques des biomarqueurs fluides, à poser les bases de futures collaborations et à l’étendre à d’autres maladies génétiques de la région. Cela aidera au diagnostic des patients, qui, à Holguín, ont généralement des diagnostics cliniques et d’imagerie, mais ne disposent pas de tests génétiques en raison de limitations d’infrastructure. Ainsi, cette assistance clinique et académique ouvre la possibilité de leur fournir des tests génétiques », expliqua-t-il.
Ainsi, l’un des principaux projets sur lesquels il travaille consiste à utiliser des technologies de génotypage à haute densité pour étudier plus de 1,2 million de variantes génétiques réparties dans le génome chez des patients atteints de SCA2 et d’autres types d’ataxie. « Nous visons à identifier les variants modificateurs, les changements d’ADN qui ne causent pas directement la maladie, mais qui influencent l’âge d’apparition, la gravité des symptômes ou le rythme de progression. »
Le médecin a expliqué que « tout au long de ces années d’étude, nous avons vu des patients avec la même taille répétée dans le gène associé à SCA2, bien que des progressions très différentes. Par exemple, certains développent des symptômes plus tôt, tandis que d’autres progressent plus lentement et moins sévèrement. »
Il convient de noter que SCA2 est considérée comme l’une des formes les plus graves de la maladie — actuellement, 50 formes moléculaires connues — car son déroulement clinique est caractérisé par un syndrome cérébelleux affectant la marche, l’équilibre, la parole et la coordination des mouvements fins et rapides alternés, entre autres fonctions. Elle est progressive et invalidante, entraînant un repos au lit et une espérance de vie de 20 à 30 ans à l’âge adulte, mais plus courte si elle commence à l’enfance.
« Certains de ces contrastes pourraient s’expliquer par la modification de variantes dans d’autres gènes ; Par conséquent, l’objectif essentiel est de découvrir ces variants afin qu’ils puissent ensuite être utilisés dans la conception de thérapies pour les patients atteints de cette maladie dégénérative débilitante et héréditaire. »
Il a précisé que « chez Cirah, nous avons mené des recherches visant à identifier des variants génétiques modifiant la maladie en utilisant la technologie disponible au centre ; cependant, des études sur des gènes candidats sélectionnés pour leur fonction ou leurs résultats antérieurs étaient nécessaires, et nous avons dû travailler avec un nombre relativement restreint de variants. »
« En ayant accès à des microréseaux de pointe et aux plateformes d’analyse de l’University College London, il est possible d’étudier des dizaines de variants, analysant simultanément plus d’un million, avec une véritable approche génomique.
« Tout cela nous permettra de découvrir des régions du génome qui n’ont jamais été auparavant associées à la variabilité clinique des ataxies. Et bien que notre priorité soit le SCA2, comme cela a été réitéré, en raison de sa forte incidence à Cuba et plus précisément dans la province de Holguín, nous voulions étendre la recherche à d’autres types d’ataxie présents dans le pays. Cela nous permettra de construire une carte beaucoup plus complète des facteurs génétiques qui influencent ces maladies », a-t-il expliqué.
Il a précisé qu’à Cuba, et plus précisément à Holguín, il existe des patients qui, en plus de l’ataxie, présentent des manifestations cliniques atypiques, telles que le parkinsonisme, des signes de maladie du motoneurone ou d’autres combinaisons complexes de symptômes. « Par conséquent, dans ces cas, nous proposons de procéder au séquençage de l’exome ou même au séquençage du génome entier, qui couvre tous les variants présents dans les 23 paires de chromosomes, afin d’essayer d’identifier d’autres mutations qui aident à expliquer pourquoi la maladie se manifeste de cette manière spécifique. »
« Ces études sont plus coûteuses que les microarrays, elles sont donc réservées à un nombre restreint de cas hautement sélectionnés dans lesquels les méthodes diagnostiques standard n’ont pas permis un diagnostic clair ou où la présentation clinique suggère que plusieurs processus peuvent être impliqués. Ainsi, les études de population à grande échelle sont soutenues par des microarrays, et les cas individuels susceptibles d’ouvrir de nouvelles pistes de recherche sont traités par le séquençage de l’exome ou du génome entier. »
« Les biomarqueurs mesurables dans le sang et d’autres fluides sont devenus des outils clés pour le diagnostic précoce et la surveillance des maladies neurodégénératives. Grâce à l’expertise allemande et à l’infrastructure de l’Institut de neurologie, nous pouvons désormais élargir cette ligne de recherche aux ataxies héréditaires. »
Le médecin a souligné que « un autre élément très important de notre travail est l’étude des biomarqueurs fluides pour l’ataxie. C’est-à-dire que nous faisons référence à des molécules mesurables dans le sang, le liquide céphalo-rachidien ou d’autres fluides biologiques, qui reflètent des processus pathologiques liés à la maladie. »
« C’est un projet que nous avons commencé pendant mon séjour en Allemagne, et que nous reprenons maintenant, en tirant parti de la technologie de l’Institut de neurologie de l’University College London, l’un des cinq principaux centres de ce type au monde pour la recherche neurologique. Par conséquent, nous devons utiliser ces ressources et opportunités au bénéfice des patients. »
« Parce que si nous pouvons mieux comprendre le contexte génétique chez les personnes atteintes d’ataxie, nous pourrons passer à la pharmacogénomique appliquée, ce qui nous permettra de choisir le médicament le plus approprié et la dose la plus sûre et la plus efficace pour chaque patient.
Finalement, il a indiqué que la présence à Holguín des professeurs John Anthony Hardy, chef du département de biologie moléculaire des maladies neurodégénératives à l’Institut de neurologie de l’University College London ; Henry James Houlden, chef du laboratoire de neurogénétique au département des maladies neuromusculaires, University College London ; Sigurlaug Sveinbjornsdottir, neurologue consultant au sein du National Health Service dans l’Essex ; et Anupriya Dalmia, spécialiste en bioinformatique, fait partie d’un projet national approuvé par le ministère cubain de la Santé publique. Celui-ci fournira sans aucun doute des informations précieuses pour le développement futur des essais cliniques et la conception de thérapies, renforçant ainsi le lien dans le domaine des neurosciences. »
